A pesar de las ventajas teóricas, el sistema global de reciclaje enfrenta fallas estructurales y económicas severas que limitan su eficiencia:

La contaminación cruzada de materiales: Es el principal enemigo de las plantas de clasificación. Un solo residuo orgánico o graso (como el aceite de una caja de pizza sobre el cartón, o restos de lácteos en un envase) puede generar hongos y bacterias, arruinando toneladas de material compactado y haciéndolo inservible para la industria. Los materiales deben estar limpios, vacíos y secos.

Déficit de infraestructura y viabilidad económica: Muchas ciudades carecen de sistemas de recolección selectiva (camiones e itinerarios separados para distintos residuos) y de plantas de clasificación automatizadas (con lectores ópticos e imanes). Cuando separar los materiales cuesta más caro en mano de obra y transporte de lo que vale la materia prima recuperada en el mercado, los municipios optan por enterrar los residuos en vertederos.

El complejo mito de la reciclabilidad del plástico: Existe una falsa percepción de que todo plástico con el símbolo de reciclaje (el triángulo de Moebius) se recicla. En la realidad, de los 7 códigos de plástico existentes, solo el Número 1 (PET) y el Número 2 (PEAD) tienen un mercado de reciclaje maduro y rentable a gran escala. Los plásticos técnicos, multicapa (como las bolsas de frituras), el poliestireno extendido (Unicel) o el PVC raramente se reciclan debido a su complejidad técnica y su nulo valor comercial.